Neununddreißig Stufen

Neue Übersetzung ins Deutsche:

Ende Mai 1914, als der Erste Weltkrieg in Europa unmittelbar bevorsteht, kehrt Richard Hannay nach London zurück, nachdem er in Rhodesien als Bergbauingenieur gelebt und gearbeitet hat. Eines Nachts fragt sein Nachbar, ein Amerikaner, der behauptet, um sein Leben zu fürchten, ob Hannay ihn hereinlassen kann. Der Mann scheint von einem anarchistischen Komplott zur Destabilisierung Europas zu wissen, das mit einem Attentat auf den griechischen Premierminister Konstantin Karolides während seines bevorstehenden Besuchs in London am 15. Juni beginnen soll.

Der Mann, der sich Franklin P. Scudder nennt, ist ein freiberuflicher Spion und gibt an, seinen eigenen Tod mit einer Leiche in seiner Wohnung vorgetäuscht zu haben. Scudder behauptet, einem Ring deutscher Spione namens Schwarzer Stein auf den Fersen zu sein, die versuchen, Großbritanniens Marineverteidigungspläne für den Kriegsausbruch zu stehlen und auch hinter ihm her sind. Hannay, der von dessen Ehrlichkeit überzeugt ist, lässt Scudder in seiner Wohnung untertauchen. Die Polizei entdeckt den vorgetäuschten Selbstmord, schöpft aber keinen Verdacht. Dennoch findet Hannay Scudder einige Tage später ermordet in seiner Wohnung vor. Hannay fühlt sich nun in der Verantwortung, das Komplott zu vereiteln, und schwebt selbst in Lebensgefahr. Er nimmt Scudders verschlüsseltes kleines Notizbuch an sich und entkommt am nächsten Morgen als Milchmann verkleidet aus seiner Wohnung, die von den Verschwörern beobachtet wird.

Hannay kommt gerade noch rechtzeitig am Bahnhof St. Pancras an und nimmt einen Zug nach Galloway im Südwesten Schottlands, das er für abgelegen genug hält, um sich dort bis kurz vor dem schicksalhaften Datum im Juni zu verstecken. Hannay übernachtet in einer Schäferhütte und liest in einer Zeitung, dass die Polizei in Schottland nach ihm sucht und ihn des Mordes an Scudder verdächtigt. Hannay steigt in einen Nahverkehrszug in Richtung Osten, springt aber zwischen den Stationen ab, um seine Spur zu verwirren. Schließlich findet er ein Gasthaus, in dem er übernachtet. Er erzählt dem Gastwirt eine abgeänderte Version seiner Geschichte und überredet ihn, ihn aufzunehmen. Während seines Aufenthalts im Gasthaus knackt Hannay die in Scudders Codebuch verwendete Chiffre. Am nächsten Tag kommen zwei Männer in den Gasthof, um Hannay zu suchen, aber der Gastwirt schickt sie weg. Als sie später zurückkehren, erkennt Hannay sie als seine Beobachter in London, verlässt heimlich das Gasthaus, stiehlt ihr Auto und fährt davon.

Doch bald sieht Hannay, dass er von einem Flugzeug verfolgt wird. Später versucht ein Polizist in einem abgelegenen Dorf, ihn bei der Durchfahrt zu stoppen, woraufhin er merkt, dass ein Durchsuchungsbefehl gegen ihn ausgestellt wurde. Er beschließt, sich von den Hauptstraßen fernzuhalten, fährt sehr schnell und stößt fast mit einem anderen Auto zusammen. Beim Ausweichen stürzt sein Auto von einer Klippe und Hannay entgeht nur knapp dem Tod. Der andere Fahrer, Harry Bullivant, ein örtlicher Grundbesitzer und angehender Politiker, fühlt sich dafür verantwortlich und bietet ihm an, ihn zum Aufräumen nach Hause zu bringen. Als er erfährt, dass Hannay über ein umfassendes Wissen über Australien verfügt, lädt er ihn begeistert zu einer Wahlversammlung am Nachmittag ein, wo er über die Kolonien sprechen soll, aber er hat Lampenfieber. Hannay schlägt sich gut, besser als Harry. Beide kehren zu Harrys Wohnung zurück, und Hannay fühlt sich in der Lage, ihm seine Geschichte anzuvertrauen. Als Dank für seine Rede und um ihm bei der Handlung zu helfen, schreibt Harry seinem Patenonkel, der eine hohe Position im Auswärtigen Amt innehat, einen einleitenden Brief über Hannay ...