Et mislykket av Bjørnstjerne Bjørnson handler om grosserer Tjælde, som står på randen av konkurs ("fallit"). Han forsøker å opprettholde fasaden så lenge som mulig, men blir avslørt av den strenge bankadvokaten Berent. Krisen er uunngåelig og får store konsekvenser både for Tjælde og hans familie. Skuespillet, er en kritikk av tvilsom forretningsmoral og løgner. Samtidig skildrer det hvordan en familie rammes av en stor krise og hvordan de håndterer og vokser med utfordringene. Hovedbudskapet er at man må leve i sannhet med seg selv og andre, et budskap som gjenspeiles i mange verk fra denne tiden.